كانت إجابة كريستين بيلا على سؤال ماذا تريد أن تصبح عندما تكبر هي نفسها دائماً: محامية.

"كنت أول شخص في عائلتي يلتحق بكلية الحقوق، لذلك لم أكن أعرف حقاً ما يعنيه ذلك"، كما تعترف. "لكنني كنت أعرف أن الأمر يحمل نوعاً من الأهمية؛ فهو يوفر وسيلة ربما لتصحيح شيء ما ومساعدة الناس".

-

على مدى ما يقرب من ثلاثين عامًا، حملت كريستين هذا العبء كمحامية في جمعية المساعدة القانونية، حيث عملت في جميع مجالات الممارسة الثلاثة، وهي الدفاع المدني والجنائي وحقوق الأحداث.  

"بدأتُ العمل في وقتٍ كان فيه نظام السجون الجماعية مُطبقاً على نطاق واسع، وكان الأمر وحشياً ومروعاً للغاية"، قالت. "أعتقد أن هذا ما دفعني إلى استخدام مسيرتي المهنية كوسيلةٍ لاستئصال الظلم أو للدفاع عن الأشخاص الذين قد لا تتاح لهم فرصٌ أخرى أو قد لا يكون لهم صوتٌ لولا ذلك."

ولعلّ أكثر ما أثار الصدمة هو معاملة الشباب التي لاحظتها في كل خطوة من خطوات العملية. مثّلت كريستين الأطفال في كل من نظام الرعاية البديلة ونظام قضاء الأحداث. 

وقالت: "استعان مجلس التعليم بشرطة نيويورك باسم السلامة العامة، وفجأةً أصبح سلوك المراهقين الطبيعي يُعامل كجريمة. خارج المدرسة، كان يتم القبض على الأطفال ومحاكمتهم بسبب سلوكيات بسيطة، مثل القفز فوق البوابات الدوارة، أو التعدي على ممتلكات الغير، أو حتى المشاركة في معارك كرات الثلج."

بعد سنوات من تمثيل العملاء في المحكمة، انضمت كريستين إلى وحدة التقاضي الخاصة وإصلاح القانون ((SLLRU) في قسم حقوق الأحداث التابع للمساعدة القانونية، على أمل إصلاح الأنظمة التي رأت أنها تفشل في خدمة الشباب كل يوم.

جاء التغيير ببطء. ولكن بعد ما يقرب من عقد من المعارك القانونية، توصل الفريق الذي تقوده كريستين إلى تسوية. الحالة التاريخية أجبر ذلك الدولة على التوقف عن استخدام القيود الخطيرة على الأطفال. كما أن التسوية تعني أن الشباب سيحصلون أخيرًا على الرعاية الصحية النفسية الشاملة التي يحق لهم الحصول عليها قانونًا في مراكز احتجاز الأحداث.

كشفت القضية عن ثغرة خطيرة أخرى: غالبًا ما يجهل الشباب كيف يمكن أن يلاحقهم تعاملهم مع النظام القانوني لسنوات، مما يحد من فرصهم في التعليم والعمل، على الرغم من وجود قوانين مصممة لحمايتهم من التمييز. ولمعالجة هذه المشكلة، أنشأت كريستين مشروع "تصحيح السجل"، الذي يهدف إلى ضمان عدم معاقبة الشباب بعد فترة طويلة من إغلاق قضاياهم.

كانت إسهامات كريستين في مجال المساعدة القانونية عديدة. ومن أبرزها إنشاء... مجلس قيادة الشباب، مما يوفر منظورًا نقديًا حول ممارسة حقوق الأحداث، وانتصارًا يجبر شرطة نيويورك إلى تدمير قاعدة بيانات سرية تحتوي على عشرات الآلاف من بصمات أصابع الأطفال. 

اليوم، اكتملت مسيرة كريستين المهنية، حيث عادت إلى جذورها، ممثلةً العملاء مباشرةً. على مدى السنوات الخمس الماضية، عملت مع وحدة الإدانة الخاطئة تسعى منظمة (WCU) إلى تبرئة الأشخاص الذين استنفدوا جميع خياراتهم القانونية الأخرى. قد تكون هذه العملية محبطة ومليئة بالبدايات الخاطئة والنهايات المسدودة. غالبًا ما تنطوي القضايا على شبكة معقدة من العوامل، بما في ذلك الاتهامات الباطلة، وسوء سلوك المسؤولين، والأدلة الجنائية المضللة، والتعرف الخاطئ، والاعترافات الكاذبة. لا تُتيح ولاية نيويورك العديد من السجلات بسهولة، مما يزيد من صعوبة العملية. وقد أطلقت كريستين برنامجًا لتجنيد وتدريب محامين من القطاع الخاص لمساعدة منظمة (WCU) في الحصول على وثائق القضية ذات الصلة.

-

لطالما أصرّ رونيل شيفيلد على براءته في قضية اعتداء جنسي وقعت في جزيرة ستاتن عام 1989. 

عندما بدآ العمل معًا لأول مرة، أرسل السيد شيفيلد رسالة طويلة إلى كريستين، شرح فيها قضيته، بالإضافة إلى تاريخه الشخصي. لقد كانت لحظة مؤثرة.

"كنت أعرف كل الأماكن، وأعرف الأنظمة، وأعرف اللغة"، هكذا استذكرت. "رأيت كيف بدأت حياته في محكمة الأسرة وانتهت بحكم بالسجن لمدة 25 عامًا. لقد تداخل ذلك مع مسيرتي القانونية بأكملها، وكل المظالم التي حاولت معالجتها. لقد تأثر بالكثير منها."

في نوفمبر/تشرين الثاني 2021، تواصلت كريستين مع مكتب المدعي العام في جزيرة ستاتن، مطالبةً بمراجعة إدانة شيفيلد. وبفضل إصرار بيلا، تبيّن وجود أدلة يمكن فحصها ومقارنتها بالحمض النووي للسيد شيفيلد. وفي يوليو/تموز 2024، استُبعد السيد شيفيلد كمصدر للحمض النووي الموجود في عينة فحص الاغتصاب ذات الصلة. كما أُعيد استجواب الشاهدة الوحيدة في القضية عام 2024، حيث صرّحت للمحققين بأنها تعتقد في قرارة نفسها أنها اختارت الشخص الخطأ. لم تتطابق أوصاف السيد شيفيلد مع أوصاف الجاني، واستخدم الضباط أساليب إيحائية للحصول على الدليل الوحيد الذي أدّى إلى إدانته.

في كانون الثاني / يناير شنومكس، تم إلغاء الإدانةوتم في النهاية إزالة اسم السيد شيفيلد من سجل مرتكبي الجرائم الجنسية.

قالت بيلا في جلسة الاستماع: "على مدى أكثر من خمسة وثلاثين عامًا، تحمل السيد شيفيلد وطأة إدانته بالاغتصاب لجريمة لم يرتكبها. إن قرار اليوم لا يقتصر على تصحيح خطأ قانوني فحسب، بل نأمل أن يعيد إليه شيئًا من إنسانيته التي سُلبت منه".

قال شيفيلد بعد تبرئته: "أخبرتُ السيدة بيلا عندما التقيتُ بها لأول مرة أن هذه جريمة لن أرتكبها أبدًا. ولسنوات، كان كل يوم من حياتي مُهددًا من قِبل السجناء، وخاصةً الضباط، نظرًا لبشاعة الجريمة". وشكر عائلته على دعمها له ولبيلا، وفريق "الإدانة الخاطئة" على إيمانهم به. وأضاف: "آمل أن يعلم العالم أن هذا شيء لم أكن لأفعله أبدًا". 

قالت بيلا: "إنه أسوأ كابوس يمكن أن يمر به أي شخص، أليس كذلك؟ أن تُسجن وتُرسل بعيدًا لجريمة لم ترتكبها. بالإضافة إلى العزلة. لا أحد يصدقك. لا مصداقية لك. كل ما تقوله يُعتبر ترويجًا لمصالحك الشخصية، وبالتالي فهو يفتقر إلى المصداقية والتصديق."

قالت: "لا أعتقد أنني رأيته يبتسم قط. في اليوم الذي تمت تبرئته فيه، ابتسم السيد شيفيلد كثيراً، إذ غمره شعور بالارتياح".